مع تطور صناعة السيارات، شهدت أنظمة التدفئة في السيارات أيضًا تغيرات كبيرة. تقليدي سخانات السيارة وتتميز سخانات السيارات الكهربائية بخصائص مميزة تميزها.
تعتمد سخانات السيارات التقليدية عادة على الحرارة الناتجة عن المحرك. يتم بعد ذلك إعادة توجيه سائل التبريد، الذي يدور عبر المحرك لامتصاص الحرارة، إلى قلب المدفأة. يتم نفخ الهواء فوق قلب المدفأة، وأثناء مروره، يلتقط الحرارة ويتم توزيعها في المقصورة. لقد تم استخدام هذا النظام منذ عقود وهو بسيط نسبيًا في التصميم. إحدى مميزاته الرئيسية هي أنه يستخدم الحرارة المهدرة من المحرك، مما يعني أنه لا يستهلك طاقة إضافية بشكل مباشر. ومع ذلك، لديها قيود. يستغرق الأمر بعض الوقت حتى يسخن المحرك ويولد حرارة كافية، خاصة في الطقس شديد البرودة. لذلك، أثناء بداية التشغيل البارد، قد تظل المقصورة باردة لعدة دقائق.
من ناحية أخرى، تعمل سخانات السيارات الكهربائية على مبدأ مختلف. يستخدمون عناصر المقاومة الكهربائية أو المضخات الحرارية لتوليد الحرارة. تشبه سخانات المقاومة الكهربائية تلك المستخدمة في السخانات الكهربائية المنزلية. عندما يمر تيار كهربائي عبر سلك المقاومة، فإنه يسخن، وينفخ الهواء فوقه لتدفئة المقصورة. من ناحية أخرى، تعد المضخات الحرارية أكثر كفاءة في استخدام الطاقة حيث يمكنها نقل الحرارة من مكان إلى آخر بدلاً من مجرد توليدها. يمكن أن تبدأ سخانات السيارة الكهربائية في توفير الحرارة على الفور تقريبًا، بغض النظر عن درجة حرارة المحرك. وهذه ميزة كبيرة، خاصة للرحلات القصيرة أو في المناطق ذات المناخ البارد جدًا حيث يكون التسخين السريع للمقصورة أمرًا ضروريًا.
وفيما يتعلق باستهلاك الطاقة، فإن سخانات السيارات التقليدية لها تأثير غير مباشر على كفاءة استهلاك الوقود. ونظرًا لأنهم يعتمدون على حرارة المحرك، فقد يحتاج المحرك في الطقس البارد إلى العمل لفترة أطول أو بحمل أعلى للحفاظ على مقصورة دافئة، مما قد يؤدي إلى زيادة استهلاك الوقود. يمكن لسخانات السيارة الكهربائية، إذا لم تتم إدارتها بشكل صحيح، أن تستنزف طاقة بطارية السيارة. ومع ذلك، مع التقدم في تكنولوجيا البطاريات وأنظمة إدارة الطاقة في السيارات الكهربائية، تتم معالجة هذه المشكلة. على سبيل المثال، يمكن لبعض السيارات الكهربائية تسخين المقصورة مسبقًا أثناء توصيل السيارة وشحنها، وذلك باستخدام طاقة الشبكة بدلاً من بطارية السيارة.
فرق آخر يكمن في التحكم في درجة الحرارة. يمكن لسخانات السيارات الكهربائية أن توفر تحكمًا أكثر دقة في درجة الحرارة حيث يمكنها ضبط مدخلات الطاقة لعناصر التسخين بشكل أكثر دقة. قد تحتوي سخانات السيارة التقليدية على نطاق محدود لضبط درجة الحرارة وقد تتأثر بظروف تشغيل المحرك.